Waar eindigt het met Alejandro Valverde?

the sky (with a rainbow) is the limit

Waar eindigt het met de ruim 39-jarige Alejandro Valverde? 

Met een top tien in deze Vuelta klimt hij in mijn persoonlijke naoorlogse palmares-ranking naar een verbazende vijfde plaats en in die van de Vuelta stoot hij Roberto Heras van zijn sokkel. 

Het was géén aangekondigde kroniek. Alejandro leek op zijn beurt niet te ontsnappen aan de vloek van de regenboogtrui.zowel in Valencia, Murcia als in de UAE Tour was het net niet. Aansluitend moest hij voor de Strade Bianchi ziek afzeggen, zo ook voor Tirren-Adriateco. Wars van een optimale voorbereiding haalde hij toch de top tien in Milano-Sanremo, zo ook in zijn eerste Ronde van Vlaanderen. Het zette evenwel niet de toon voor zijn passage in Nederlands Limburg en in de Ardennen. Een kwalijke val op training speelde hem parten. In de Amstel werd hij teleurstellend 66^ste en in La Flèche Alejandro bleef hij steken op een voor hem ondermaatse elfde plaats. In Liège-Bastogne-Liège gaf hij er op 100 km. van de finish de brui aan. Nader onderzoek detecteerde vochtophoping (oedeem) in het heiligbeen, wat hem weghield uit de Giro, waarna hij bijna twee maanden uit competitie bleef.

Alejandro on the point of no return?! Dat dachten velen tot hij in de Route d'Occitanie (de vroegere Route du Sud) zijn comeback maakte met een dag- en de eindzege. De week daarop werd hij voor de derde keer kampioen van Spanje en dus was hij helemaal klaar voor de Tour waarvan, hij in 2018 dacht definitief afscheid te hebben genomen. Hij maakte er het beste van met de negende eindplaats, al kwam hij (tweede na Vincenzo Nibali) enkel in de ingekorte 20^sterit naar Val Thorens in aanmerking voor een dagzege, die hij dus wel behaalde in zijn dertiende Vuelta en doorschoof hij aar de derde plaats in de tussenstand.

Kan hij tien jaar later zijn tweede eindzege behalen? Ik durf het niet helemaal uitsluiten maar dacht van niet. Primoz Roglic is een minstens even goede klimmer en een beduidend betere tijdrijder. Dat laatste zal dinsdag blijken daags na de eerste rustdag op Frans grondgebied tussen Jurançon en Pau. Pau was ook al de locatie van de enige tijdrit in de Tour. Deze 36 km. zijn lichtere kost dan de 27 km. van de Tour.

Bij de steile ontknoping op Mas de la Costa kon ik mij niet van de indruk ontdoen dat Roglic Valverde weinig in de weg legde. Dat kan wijzen in de richting van partners in crime om Miguel Angel Lopez, de beste klimmer, af te houden. Met Astana (Dario Cataldo, Omar Fraile, Jakob Fuglsang, Ion en Gorka Izagirre, Luis Leon Sanchez,…) kan hij op het sterkste collectief terugvallen maar hij is een ronduit zwakke tijdrijder (42^ste op 3’46” van Roglic in de tijdrit van de Giro, de 35 km. van Riccione - San Marino).

Het aantal klassementsrenners in deze Vuelta is al na een week drastisch uitgedund. Na Steven Kruijswijk en Rigoberto Uranzijn ook Davide Formoloen Tejay Van Garderen letterlijk uitgevallen. George Bennett(+ 3’34”) is een kompaan van Primoz Roglic. Jhoan Esteban Chaves(+ 2’52”), Fabio Aru en Wilco Kelderman(+ 3’36”),… zijn al (te) vèr teruggeslagen en die verschillen worden in de tijdrit wellicht nog verder uitgediept, een lot dat ook Nairo Quintana(in de tijdrit van de Tour 28^steop 1’51” van Julian Alaphilippe).

Of zorgt Alejandro Valverde alsnog voor de absolute verrassing? Het zou een blamage zijn voor de huidige lichting klassementsrenners, al haalde zelfs de ruim 40-jarige Raymond Poulidor nog het eindpodium van de Tour in 1976. En zeggen dat Poupou in zijn beste jaren Jacques Anquetil niet in verlegenheid kon brengen.