Niel MEULEMANS is alsnog goed terechtgekomen

Niel Meulemans (Tielt-Winge) was een begaafde jonge voetballer die zelfs van het nationale Lierse deel uitmaakte. De kleinzoon van Raymond Coekaerts, in 1959 en 1960 een gewaardeerd helper bij het Faema van Rik Van Looy, gaf na de winter van 2017-2018 toe aan de lokroep van de koers.

De omschakeling liep evenwel niet van een leien dakje: een zware val op training schoof zijn debuut naar eind juni 2018 op en tijdens de familiereis in Turkije werd hij geteisterd door een virale infectie. 

Niel vermande zich en tijdens de herfst dreef hij zijn top vijf plaatsen op naar zeven stuks zodat hij gerustgesteld aan het winterreces kon beginnen. 

Bij de 14-jarige aspiranten zette hij fikse stappen: zes overwinningen en als de Vlaams-Brabantse vice-kampioen achtste op het BK in Liedekerke. 

Als eerstejaarsnieuweling won hij in 2020 al meteen de (door Covid-19) verlate seizoensopener in Attenrode-Wever, waar hij het haalde van Matis De Meijts, Yorick Slaets, Milan Vandamme, Yarno Van Herck, Ferre Vanschoonbeek en honderd anderen. De toon leek gezet maar op een tweede overwinning was het wachten tot de slotdag in het Waals-Brabantse Cortil-Noirmont. Hij werd in de finales al te vaak gekweld door groeipijnen die sommige vezels vastzetten met krampen voor gevolg.

Dat ongemak was in 2021 helemaal uitgevlakt en als nieuwkomer bij Acrog-Tormans werkte Niel zich op tot de nationale vice-zegekoning met 13 overwinningen, de meeste ‘ver van huis’ behaald waarvan twee dagzeges (annex derde eindplaats) in de met hoogtemeters bezwangerde en met pittige tijdritjes gekruide 3-etappenfahrt van Ronneburg (Duitse deelstaat Hessen) bijna 400 km. van Tielt-Winge. 

 

Niel behoorde dus steevast tot de beteren van het bouwjaar 2005 en zette die tendens door als junior. Reeds als eerstejaars onderscheidde hij zich en er had nòg méér ingezeten indien halfweg juni geen complexe sleutelbeenbreuk het begin van zijn zomervakantie had vergald. Toch kwam het goed met vooral een triomf in de GP Jef Leonard, een interclub in Wuustwezel.

Niel verwachtte dat hij als tweedejaars kort bij de fine fleur zou aansluiten. Dat heeft hij niet helemaal waargemaakt omdat ijzertekort hem tijdens de cruciale maanden april en mei parten speelde. Dat weerspiegelde zich ook in de geringe interesse van de clubs waarvan hij als belofte vanaf 2024 graag deel had uitgemaakt. 

Met een overwinning in de GP Tom Dumoulin in Sittard kon hij meer dan wat goedmaken maar het voelde aan als too little too late want hij werd nog steeds niet gesolliciteerd zoals hij dat verhoopte zodat Niel tijdens de herfst als neo-belofte nog steeds niet ‘van straat’ was.

Grégory Habeaux (contractrenner van 2005 tot en met 2017) bood soelaas toen hij zich meldde voor zijn Mini Discar CT, waarin hij Niel Meulemans als een spilfiguur wilde onderbrengen. Niel vroeg bedenktijd maar hapte tenslotte toe omdat een rondvraag hem leerde dat het daar wel degelijk snor zat en omdat nogal watbevriende renners er al een onderkomen hadden gevonden.

Niel voelt zich after all gecharmeerd door de werking van het team en het programma dat Grégory uitrolt.

Grégory ziet het in Niel en wil hem, goed omringd met de juiste anderen, steunen om zijn koersdroom waar te maken. 

Cruciaal daarin stond de vereiste om het naadloos te kunnen combineren met aangevatte studies kinesitherapie aan de KU Leuven die vijf academiejaren belopen maar die hij (met dank aan zijn Topsportstatuut) over meer tijd zal verkavelen zodat het ene hoge doel het andere niet uitsluit.