Simon CLARKE: 

op zijn 33^ste naar de subtop?

Simon Clarke heeft zijn jaarlijkse overwinning dit keer vrij vroeg te pakken. De 33-jarige Australiër won de 8ste Drôme Classic en het waren geen kleine jongens die hij in Livron achter zich hield maar wel Warren Barguil, Vincenzo Nibali, Guillaume Martin, Benoit Cosnefroy,…

Simon Clarke is geen ronkende naam maar wel een oerdegelijke coureur die zich heel meestal ten dienste stelde van kansrijkere maats. Na vier campagnes bij Orica-GreenEdge begon hij aan zijn vijfde campagne onder de vleugels van Jonathan Vaughters, bij wie hij ontbolsterde en gedijt.

Simon is een adept van de baan. Zo werd hij in Los Angeles 2004 met Michael Ford, Matthew Goss en Miles Olman wereldkampioen ploegenachtervolging. Hij kwam vooral tot zijn recht als modelhelper in de grote ronden, die hij op één na allemaal uitreed: tweemaal de Giro, vijfmaal de Tour en vijfmaal de Vuelta. Eigen eer en glorie was hem weggelegd op het Iberische schiereiland. In 2012 won hij de vierde rit na een langdurige vlucht met Tony Martin, die hij op de Estación de Valdezcaray overmeesterde. In die rit legde hij ook de basis voor zijn eindzege in de bergprijs. Zes jaar later was hij in de Vuelta opnieuw vroeg aan het feest. In het Andalusische Roquetas de Mar (“kleine rotsen aan de zee) hield hij zijn illustere medevluchters Bauke Mollema en Alessandro De Marchi af.

In 2019 beleefde hij dé lente van zijn leven: tweede in de Tour de la Provence, achtste in de Strade Bianche, achtste in Tirren-Adriateco, negende in Milano-Sanremo, tweede (na de als een wervelwind opdoemende Mathieu van der Poel), ….. Ook in de Tour haalde hij tweemaal de top tien, zelfs in Bagnères-de-Bigorre.

Er zijn er nogal wat die zich met minder illusies zouden maken. Simon deed dat niet; hij koos voor de zekerheid van eieren voor zijn geld. Wees er maar zeker van dat hij vorstelijk verloond wordt om te zijn wie hij is. Nu kan hij opgaan in de flow van Education First, dat met Alberto Bettiol, Magnus Cort Nielsen, Kristoffer Halvorsen, Sergio Higuita, Jens Keukeleire, Rigoberto Uran, Teday Van Garderen, Sep Vanmarcke, Michael Woods en hemzelf op uiteenlopend terrein kan meespelen. 

Simon Clarke won als notoire teamplayer met Orica-GreenEdge in Nice de ploegentijdrit van de Tour 2013 en in San Lorenzo al Mare (Sanremo) die van de Giro 2015. Het leverde zijn Simon Gerrans telkens de kostbare leiderstrui op. Simon mocht la maglia rosa zelf één dag dragen na de vierde tappa in La Spezia in 2015.

Simon Clarke won ook de Herald Sun Tour 2014 en de Gran Premio Industria & Artigianato di Larciano 2016. Toch zullen beide successen allicht ruim overstegen worden door zijn triomf gisteren in de Drôme Classic, temeer zijn vorige overwinning al van eind augustus 2018 geleden was. Op weg naar zijn 34ste verjaardag zal hij geregeld van de tongen rollen.