Van Gabriel VANDEN BERGHE 

ain’t we seen nothing yet …

Gabriel voetbalde tot zijn twaalfde zonder al te veel passie bij KOVC Sterrebeek terwijl zijn papa recreatief fietste. Toen de zoon het verschil in beléving opmerkte besloot hij bij de vader te volgen. Dat ging hem zo goed af dat hij kort daarop als aspirant zijn kans ging. Woonachtig in Wezembeek-Oppem dook hij enkele keren onder de nabije taalgrens en behaalde er in 2022 met de 13-jarigen twee bescheiden overwinningen en werd in Jambes vierde in het FCWB-kampioenschap, waaraan hij als lid van de Waalse club Cyelo mocht deelnemen. Het jaar daarop muteerde Gabriel naar GMS CT Glabbeek, reed vaker in Vlaanderen, won er niet maar werd hij wel achtste in het BK te Denderleeuw en daar trok hij zich aan op om in zichzelf te blijven geloven. 

Als neo-nieuweling had hij het in 2024 niet onder de markt maar hij trok zich vooral op aan zijn podiumplaats na Sune De Valck en Floren Appeltants in het lastige PK in Oetingen. Hij kreeg er de trui van beste eerstejaars over de schouders getrokken, en dat symbool hielp mee om zijn stek af te dwingen in de Topsportschool (algemene richting).

Indien hij tijdens de winter 2024-2025 en de aansluitende lente niet door geen al te milde graad van klierkoorts was gekweld dan zou Gabriel reeds in het voorjaar 2025 spraakmakend geweest. Vanaf eind maart was er kentering met in april sporadisch een betere dag. Tussen enkele verre ereplaatsen in interclubs door behaalde hij zelfs een overwinning in Sint-Joris-Weert, die hem een enorme boost gaf maar geen continuïteit opleverde tijdens de zomervakantie. Die viel hem pas te beurt vanaf september toen hij binnen de maand drie overwinningen behaalde. Wat zou het geworden zijn indien hij het volledige seizoen over al zijn krachten had beschikt?

Wim Louage en Natan Duchi vroegen het zich ook af. Ze zochten contact met Gabriel en toen ze zijn testwaarden onder ogen kregen wisten ze genoeg. De ingezetene van Wezembeek-Oppem moest in 2026 één van hun discipelen worden van hun Flanders Academy. En zie reeds op zijn openingsdag bedankte Gabriel met een dot van een sprintzege in Vlamertinge, waarmee hij een vervolg breide aan zijn seizoenslot 2025. 

Gabriel VANDEN BERGHE begint perfect omringd aan de slotronde.

Bizar dat zijn Vlaamse kompanen Lars Caethoven en Emiel Maelbrancke derde respectievelijk vierde werden. Tussen hen wurmde zich de 16-jarige Brit Oliver Gunn (Shibden Apex RT), misschien wel de beste man in koers die in zijn eentje in de achtervolging ging op het uitgebroken duo Mauro De Schrijver en Emiel Maelbrancke. Gunn herzette zich van zijn ferme inspanning en sprintte naar de dichtste ereplaats. Maelbrancke recupereerde ook snel en werd vierde.

Het is evenwel vooral Gabriel Vanden Berghe, die begin april zeventien jaar wordt, die op een wolk leeft en het volste vertrouwen heeft voor wat volgt: volgende zondag de lastige regionale koers van De Klijte in het Heuvelland en de zaterdag daarop Nokere Koerse. Als eerstejaars worden daar van deze puncher (71 kg verdeeld over 1,84 m) nog geen wonderen verwacht maar ze zijn al evenmin verboden.