Vrijdag met de nationale selectie in de E3 Saxo Classic van en naar Harelbeke

 

Sander WILLEMS geniet reeds volle erkenning

Sander had een verbluffende winter achter de rug met als kroonjuweel de Belgische titel in de achtervolging. Over de 3  km. was zijn fraaie 3’18” (= 54,545 per uur) drie tellen lager dan die van Sune De Valck. De Assenedenaar verbeterde ook een baanrecord en dat als aanvangende eerstejaars!

Het was al Willems’ dertiende Belgische titel, waarvan vijfmaal op rij in het tijdrijden, de Coopertest van het wielrennen. De acht andere titels werden op de baan behaald. Ter afwisseling zou Sander graag eens een driekleur op de weg veroveren, hij was er driemaal kortbij met de tweede plaats: na Wout (de wegens hartproblemen inmiddels gestopte zoon van Frederik) Veuchelen bij de 12-jarige aspiranten in Hoogstraten 2021, na (de ook reeds onder de radar verdwenen) Mats Deridder bij de 13-jarige aspiranten in Denderleeuw 2022 en na Robrecht Viaene die zich bij de nieuwelingen in Putte-Mechelen 2025 wijselijk uit de voeten gemaakt had.

 

Als neo-junior zou het een stuk minder evident worden, ging Sander realistisch van uit. Een wenkende overstap van Acrog-Tormans naar Team Grenke – Auto Eder (de opleidingsploeg van RedBull-Bora-hansgrohe) kon hij niet laten liggen en een samenwerking met een Spaanse trainer voor gevolg.

8 maart was zijn 17de geboortedag waarop hij knap zevende werd in de Gran Premi Les Franqueses (Sp., 1.1), een boost twee weken vòòr de Guido Reybrouck Classic, waarin hij de stoutste verwachtingen overtrof: op zaterdag een eerste keer op de specifieke fiets (die hij pas drie weken van tevoren ter beschikking had) aan 50,596 km./u. zesde en beste jongere in de tijdrit van 11,4 km. (sportfoto.be – Marc Van Hecke).

’s Anderendaags was hij van groot nut in de putsch van zijn team. Hij reed lek en merkte tijdens zijn snelle terugkeer in de kop van de koers dat Leon Atkins niet al te alert in de achtergrond was verzeild. Sander meldde dat aan zijn Deense kompaan Justin Birkedal en samen gaven ze er een lap op. Atkins keerde niet meer terug in de voorwacht en werd van zijn sokkel gestoten door Justin, die het hele seizoen 2025 als 16-jarige doormaakte maar niettemin de Ronde van Vlaanderen won. Voor zo’n klasbak offerde Sander zich graag op (sportfoto.be – Marc Van Hecke) en dat ging niet eens helemaal ten koste van zichzelf want hij eindigde ondanks krampen in de eerste groep, klom naar de vierde eindplaats en bleef sowieso de beste jongere. 

 

Jo Van Gossum, de klaarkijkende ceo van Crabbé-Dstny die met een andere selectoe La Bernaudeau deed, had mij op vrijdag verwittigd dat Team Grenke - Auto Eder in de Guido Reybrouck alles naar zijn pedalen zou zetten. Het viel zonder dagzege niet helemaal zo uit maar het scheelde toch niet veel want naast Birkedal en Willems eindigde Enzo (zoon van George) Hincapie eveneens bij de eerste zeven.

Sander Willems is dus helemaal klaar voor wat volgt met als aanhef de zware E3 Saxo Classic, de openingsmanche van de Nations Cup van en naar Harelbeke, waarvoor hij door bondscoach Serge Pauwels nationaal geselecteerd werd met Vic De Smet (Soudal-Quick.Step), Jinze Joris (Acrog-Tormans), Mathieu Levaque (R.EV Cycling Team) en Mathis Vandenheede (Soudal-Quick.Step).  

Ook Paris-Roubaix (die Sander maandag met zijn team verkende) is op 12 april een voornaam doelwit voor Willems en wellicht ook voor de vijf anderen.