Michaël WOODS

het 'zwarte beest' van Valverde

 

Noem hem gerust een fenomeen!

Op zijn 19de was hij een veelbelovend atleet op de 1500 meter tot een aanslepende stressfactuur hem naar de tweewieler dreef die hem nog gelukkiger maakte.

Een dagzege en de tweede eindplaats in Tour of Utah in 2015 deden hem dromen van meer en Cannondale-Drapac had oren naar die verzuchting. Michael bedankte met de 12de plaats in La Flèche Wallonne en de 31ste in Il Lombardia. Vanaf 2017 schoof hij verder op: 11de in La Flèche en 9de in La Doyenne. Aansluitend behaalde hij in de Giro, zijn eerste grote ronde, twee vijfde plaatsen in de daguitslag en in de herfst eindigde hij zevende in La Vuelta.

Vanaf 2019 spitste hij zich meer toe op het ééndagswerk met zowel in Liège-Bastogne-Liège als in Il Lombardia een vijfde plaats. Eigenlijk was hij te regelmatig om briljant te zijn behalve in Milano-Torino, waarin hij afrekende met zijn enige medevluchter, de kakelverse wereldkampioen Alejandro Valverde.
Tijdens het gebalde coronajaar bleef hij, spijts een dagzege in Tirreno-Adriateco, aanvankelijk onder de verwachtingen, zo ook met een 12de plaats op het wereldkampioenschap in Imola. Beter getimed waren ‘zijn’ Waalse klassiekers, waarin hij zevende en derde werd. De Vuelta moest daar een vervolg aan breien met als doelstelling een verbetering van zijn zevende eindplaats uit 2017, maar die ging reeds in de openingsrit op in een nogal zware valpartij waardoor hij het ook de volgende dagen liet lopen ten bate van een dagzege, die hij ei zo na al behaalde daags voor de rustdag met de alternatieve tocht naar Aramon Formigal, waar de broertjes Izagirre hem in de tang namen. Uitgesteld was evenwel niet verloren en daags nà de rustdag sloeg hij toe in Villanueva de Valdegovia, waar hij zelfs een uitstekende Alejandro Valverde klein kreeg en voor wie hij stilaan het ‘zwarte beest’ is. 

Mijn inschatting is dat Michael het niet bij die ene dagzege zal laten. Voor de continuïteit van zijn carrière hoeft hij het alvast niet meer te doen: hij verkast naar het ambitieuze Israel Start-Up Nation dat onder anderen ook al Alessandro De Marchi (CCC), Chris Froome (Ineos), Daryl Impey (Mitchelton-Scott) en Sep Vanmarcke (Education First) aanwierf.