Met hun uitpuilend budget is het een noblesse oblige … 

De ingeschatte ongenaakbaarheid 

van Visma - Lease a Bike

Méér en béter dan in 2023 zal het wel niet worden

Allez zie, het is dan toch sneller dan verwacht in orde gekomen tussen Bora-Hansgrohe en Visma - Lease a Bike, zodat de aanwerving van Cian Uijtdebroeks op het ideale moment kon gecommuniceerd worden: op de ploegvoorstelling in Amsterdam op de kortste dag van het jaar. 

Bora-Hansgrohe legde zich plots bij het onvermijdelijke neer. Moeten we dit zien als een Duitse bekentenis van schuld of was de afkoopsom an offer they couldn’t refuse die het hem deed? 

Cian zelf werd er op slag ook milder bij: hij relativeerde de pesterijen die een jackpot opleverden en - ondergeschikt - meer mentaal welzijn in een team waar hij op zijn plaats zit “alsof ik 27 andere Cians rond me heen kreeg”. Oké! Dat hij zich bovenal financieel gigantisch verbeterde (zijn goed recht!), daarover werd in alle toonaarden (lees: loonaarden) gezwegen.

De dagen beginnen te lengen en brengen nieuw licht aan het einde van een turbulente tunnel dat in weinig zal verschillen van het oude: Jumbo-Visma had al het sterkste team en Visma - Lease a Bike zet dat naadloos voort. En toch wilden Merijn Zeeman en Richard Plugge eigenlijk nòg véél méér, ze pleegden een coup op Soudal-Quick.Step waarbij het hen vooral om Remco Evenepoel te doen was. Goed dat dit (voorlopig) mislukte of de hele wielrennerij lag op apegapen.

Remco had in de periode van het WK dezelfde oprispingen als Cian enkele maanden later. Copygedrag, geïnspireerd door Zeeman-Plugge?! Veel deugde er niet meer bij het team waarvan Remco en Cian op dat moment deel van uitmaakten, vooral het … contractgeld niet, dat ze nochtans bij de aanvang met hun volle verstand naamtekenden. 

Een scenario met een vervroegde uitstap als met Cian was met Remco niet haalbaar: hij stond op dat moment nog drie jaar onder een veel hoger contract en Zeeman-Plugge konden dan maar beter met Soudal-Quick.Step fuseren maar dat bleek in praktijk niet haalbaar. 

Denk toch maar niet dat het Nederlandse duo definitief berust. Verwacht je in de loop van 2024 dus maar gauw aan een volgende coup-de-théâtre met (een geregeld klagende) Remco als de volgende prooi van Zeeman-Plugge, die zijn monopolie in de grote ronden kost wat kost ook op termijn wil behouden maar dat zal niet simpel zijn.

Visma - Lease a Bike nòg performanter dan Jumbo-Visma?! Dat zou kunnen. Behalve Cian Uijtdebroeks komen onder anderen ook Per Strand Hagenes (eigen kweek), Matteo Jorgenson (Movistar) en Ben Tulett (Ineos) over. Het vertrek van Tobias Foss (Ineos), Sam Oomen (Lidl-Trek), Dennis Rohan (gestopt), Nathan Van Hooydonck (ziek hart) en bovenal Primož Roglič zal zwaarder wegen. De 34-jarige Sloveen verkast zowaar naar Bora-Hansgrohe dat er een afkoopsom voor betaalde die een meervoud zal zijn van wat het verwierf voor Cian Uijtdebroeks. 

Wees er maar zeker van dat de 35-jarige Sloveen in de Tour de luis in de gele pels zal zijn van Visma - Lease a Bike en dat samen met een al even gebeten Aleksandr Vlasov.

Het machtsblok dat Visma - Lease a Bike uitrolt is niettemin indrukwekkend. Hun nederlagen zullen meer nieuwswaarde hebben dan hun overwinningen. Het vroege voorjaar is geen topic. Er wordt voller ingezet op april om Wout van Aert eindelijk aan winst te helpen in Vlaanderen en/of Roubaix. Ik zie ze hem (geflankeerd door Tiesj Benoot, Christophe Laporte en Dylan van Baarle) allebei winnen, tenzij er weer een exquise Mathieu van der Poel opstaat. Daarna mag Wout zich in de Giro amuseren als de grote gids voor Cian Uijtdebroeks én de 22-jarige Olav Kooij die in een grote ronde hun debuut maken. Drie en een halve maand later voorziet Wout ook de Vuelta om Jonas Vingegaard aan zijn uitgestelde eindzege te helpen.  

Zeeman-Plugge wonnen in 2023 de drie grote ronden gewonnen en dat willen ze herhalen. Voor Jonas Vingegaard is de Tour een mustwin maar dat wordt niet simpel zonder zijn assistkoningen Primož Roglič en Wout van Aert, die Tadej Pogačar in 2022 respectievelijk 2023 schaakmat zetten, wat in 2024 van de overgekomen Matteo Jorgenson en Sepp Kuss verwacht wordt.  

Goed dat Tadej Pogačar er is voor afwisseling tussen het vele geel. Hij zal een eerste keer aan de Giro deelnemen, wat Michel Wuyts ziet als een alternatieve voorafname op een derde opeenvolgende nederlaag in de Tour. Michel toch, denk je nu echt dat de Tour, die hij al tweemaal won, voor Pogačar nog een obsessie is zoals voor Vingegaard? Tadej heeft meer andere doelen: de Strade Bianche, Milano-Sanremo, Liège-Bastogne-Liège, (zoals reeds aangehaald) de Giro, het WK in Zürich en een vierslagerin de Giro di Lombardia.

Benieuwd hoeveel dichter Remco Evenepoel bij de kwikzilveren Sloveen kan aanschuiven. Zijn debuut in de Tour ziet hij alvast beschaafd tegemoet: een dagzege en een top-vijf zouden mooi zijn. Ik had het nog behoedzamer bij een top-tien gehouden, zelfs al ben ik er zeker van dat het véél méér zal zijn. Effectieve daden hebben meer slagkracht dan woorden vooraf.