Stephen WILLIAMS

bezorgt Israël - Premier Tech de eerste boost

 

Niet de meer verwachte Jhonatan Narvaez (2de), Isaac Del Toro (3de), Oscar Onley (4de), Julian Alaphilippe (6de) noch Simon Yates (7de) maar wel de onvolprezen Stephen Williams heeft de 24ste Tour Down Under gewonnen, daags nadat hij op Willinga Hill de leiding nam die hij bekrachtigde met een dagzege op drie keer (anderhalve kilometer lange en behoorlijk steile) Mount Lofty, waar enkel Narvaez, Del Toro, Bart Lemmen en Laurence Pithie hem konden volgen. Williams was in deze zesdaagse dus ontegensprekelijk de beste was en behaalde zo een fraaie dubbelslag tijdens zijn mooiste weekend uit vijf profjaren.

De 27-jarige Brit is een traagbloeier, die er als junior vrijwel niets van bakte en als belofte dezelfde weg leek op te gaan tot hij voor de Seg Racing Academy in 2018 na twee dagzeges de Ronde de l’Isard won en na bijna weer twee dagzeges vijfde werd in de Giro u23. Eerder was hij bij ons komen piepen met een tweede plaats (na Harm Vanhoucke) in La Flèche Ardennaise 2017. 

Eén en ander volstond voor een lucratieve overstap naar Bahrain waarvoor hij aanvankelijk géén toegevoegde waarde was want hij gaf vaker op dan dat hij uitreed. Een dag- en de eindzege in de Kroatische Cro Race in 2021 bracht zijn eerste hit, die hij het jaar daarop overtrof met een zege in de openingsrit van de Tour de Suisse in Küsnacht, waar hij een bijzonder selectieve kopgroep versloeg. Nadat hij zijn leiderstrui drie dagen wist te behouden was het helemaal op, hij zette zelfs niet meer aan in de zesde rit.

In 2023 was hij wel standvastiger en duurzamer. Hij reed de Giro uit in nadrukkelijke dienst van Damiano Caruso die vierde eindigde. Twee maanden later behaalde hij een dag- en de eindzege in de Arctic Race of Norway. Daarmee was zijn lucratieve overstap naar Israel - Premier Tech al meteen geslaagd en met Tour Down Under 2024 daar meteen bovenop mag je nog meer verwachten van de Brit als de nieuwe speerpunt van zijn team. Van hem wordt verwacht dat hij met Giro-revelatie Gee Derek, Jakob Fuglsang, Corbin Strong, Ethan Vernon (overgekomen van Soudal-Quick.Step) en good old Michael Woods (inmiddels 38) Israel - Premier Tech een nieuw elan bezorgt en op die manier weghaalt uit de degradatiezone van de WorldTourTeams.