Ziet Team DSM in hem een type - Van Aert? 

 

 Vlad VAN MECHELEN 

het kleine olijke dikkerdje van weleer 

is een ‘dikke’ coureur aan het worden

 



Oòk de juniorenlichting van 2021 was ex-cep-tio-neel met met Alec Segaert en Cian Uijtdebroeks als absolute coryfeeën.

Toch deed ook al de eerstejaars Vlad Van Mechelen al meer dan wat piepen met vooral dichte ereplaatsen in de Course de la Paix (7de), het EK (4de), het WK (8ste) en in (de verlate) Paris-Roubaix (4de).

Vooral in de verzopen Hel van het Noorden reed hij de koers van zijn leven. Hij was er, als enige éérstejaars, op pad met schoon volk: de Europese kampioen (Romain Grégoire), de kakelverse wereldkampioen (de Noor Per Strand Hagenes), de aanstaande winnaar (de Noor Stian Fredheim), en de Europese kampioen tijdrijden (Alec Segaert). Vlads vierde plaats mocht de zoete smaak van de overwinning hebben. 

Het moet daar zijn dat Vlad de interesse van Benoît Vaugrenard (Groupama-FDJ) gewekt heeft, denk je dan. Toch niet, de 41-jarige ex-renner (die elf grote ronden voltooide en in Liège-Bastogne-Liège met een 8ste plaats zijn beste uitslag liet optekenen) had Vlad al gecontacteerd na het voorafgaande EK en het WK. Groupama-FDJ talmde evenwel zodat de Van Mechelens onverkort voor DSM konden kiezen. Een keuze die niet ingegeven is door materiële overwegingen wel door de indrukwekkende wetenschappelijke begeleiding.

Daar moeten ze er, op basis van de gemeten data en de veelzijdigheid van zijn uitslagen, meteen achtergekomen zijn dat er in Vlad een type - Van Aert schuilt. Dat laatste willen Francis noch Vlad zelf gezegd hebben.

Vlad was als tweedejaars tuk op continuïteit, die enkel onderbroken werd door een zware val in de Saarland Trofeo (D.), daags na zijn tweede plaats in de openingsrit. Hij was er erg aan toe en zou pas vijf weken later heroptreden in de Junioren Rundfahrt (Noorw.) om er geruststellend vierde te worden in de slotrit. Misschien deed de onderbreking hem zelfs meer goed dan kwaad voor een spetterende tweede helft van het seizoen met spraakmakende daguitslagen in de Watersley Challenge (Ned.), Aubel-Stavelot-Thimister en de Giro della Lunigiana (It.), gelardeerd met behoorlijke eindklassementen. Ook in La Route des Géants (naar Ieper) en bovenal op het WK in Wollongong werd hij derde. 

Eén en ander voerde hem naar de vijfde plaats in de betrouwbare ranking van zowel procyclingstats.com als die van firstcycling.com. Dat hij tot de Jonge Flandrien der juniores werd uitgeroepen was vanzelfsprekend.

Vlad behoort zonder discussie tot de internationale bovenlaag van het bouwjaar 2004, en dat hadden meteen door bij DSM, waar hij van het Development Team deel uitmaakt naast onder anderen Lorenzo Milesi (It.), Frank Aron Ragilo (zijn Amerikaanse kompaan bij The Cannibal Team), Joris Reinderink (Ned.), Max van der Meulen (Ned.) en zowaar een landgenoot, Robbe Dhondt (Onder Ons Parike), die véél béter is dan zijn 54ste respectievelijk 42ste plaats in voornoemde rankings laten uitschijnen.  

 

Vladi(mir), het olijke dikkerdje, telg van papa Francis en van een Litouwse mama Erika, is een dikke coureur aan het worden.

Van hem herinner ik mij vooral hoe hij in de Guido Reybrouck Classic van en naar Damme na een helse achtervolging de kopgroep net op tijd bijhaalde om alsnog te winnen in de spurt.

Nog precieuzer is uiteraard zijn derde plaats op het WK in Wollongong, waar hij een kleine minuut na Emil Herzog (D.) en Antonio Morgado (Port.) de beklijvende spurt won voor de derde plaats. Dit was het meest krachtige signaal dat hem op termijn ook in de beroepscategorie één en ander kan weggelegd zijn. In 2023 begint een volgende fase die alles wat eraan voorafging ondergeschikt maakt. Vlad zal er evenwel klaar voor zijn, er alles voor doen en nog meer voor laten. 

Papa Francis heeft ook nog iets ludieks in petto om twee decennia later de draad van hitmaker herop te nemen. Concreet is het nog niet maar het zal minstens even goed aanslaan als destijds Seks met die blonde of De pizzadans en het houdt ditmaal (hoe kon het anders?) verband met de koers.

The Cannibal Team blijft ook zonder Vlad voortbestaan maar in een ander format door de samenwerking met Bahrain-Victorious dat onder de naam Cannibal B Victorious zijn opwachting zal maken vanaf 2023 en waarvan de namen der renners kortelings bekendgemaakt worden.