Jan Bakelants

… saved by the bell

Jan Bakelants stak er van meet af aan bovenuit. 2008 werd zijn absolute grand cru met opeenvolgende overwinningen in Liège-Bastogne-Liège, le Circuit des Ardennes, de Tour de Liège en bovenal de Tour de l’Avenir zodat men zelfs niet uitsloot dat hij een potentieel klassementsrenner voor de grote ronden kon zijn maar in die sector schoof hij niet veel dichter bij dan de top twintig. Hij besefte dat hij iets anders moest verzinnen om dichter en lonender bij de wielerzon te komen. 

Foto Gino COGHE

Reeds na één campagne bij Topsport Vlaanderen nam hij, voor twee seizoenen, een doorstart bij Omega Pharma - Lotto. Zowel in de Vuelta 2010 als in de Giro 2011 liet hij zich opmerken. Met wat meer meeval (géén verzopen bocht en géén verkeerd ingeschatte rotonde) had hij er telkens een dagzege kunnen behalen. Het leverde hem wel een flink verbeterd en duurzaam contract op bij RadioShack. Wat hij misliep in de Vuelta en in de Giro werd op 30 juni 2013 in één klap dubbel en dik goedgemaakt met een dagzege én dé gele trui in de Tour nadat hij in de slotkilometer van Albi zijn vijf medevluchters achterliet. Hij behield het precieuze symbool twee dagen en kwam, zonder daar initieel op te focussen, uit op de achttiende plaats nadat hij op Le Grand Bornand als derde werd afgevlagd. Twee maanden later won hij ook de G.P. de Wallonie en leek hij gesetteld in de subtop.

Helaas werd het van dan af almaar minder. Hij behaalde nog wel een dagzege in het Critérium du Dauphiné 2014, lukte een fraaie Italiaanse dubbelslag Piemonte-Emilia in 2015 en won een rit in La Méditerranéenne 2016. Kommer en kwel namen het almaar meer over met niet in het minst zijn vreselijke val in de afzink van de Sormano tijdens de Giro di Lombardia 2017 en waar hij in 2019 letterlijk herviel, wat hem deed zweren dat hij daar nooit meer terugkeert.

Het na 2019 niet verlengd worden van zijn éénjarig contract bij het niet eens zo rijkelijk bezette Team Sunweb en de aanslepende zoektocht naar een alternatief zorgden ervoor dat eind 2019 de vroegtijdige exit wenkte. Wie dat halfweg 2013 voor mogelijk had gehouden, zou als een ketter weggehoond zijn.

De blik van Jan Bakelants werd almaar doffer en mistroostiger alsof hij nooit graag gekoerst had. Als dat al zo zou geweest zijn dan zal hij er zichzelf tijdens de donkere maanden van 2019 op betrapt hebben hoe graag hij wèl koerste. En op de eerste maandag van januari kwam er eindelijk witte rook uit zijn schouw: een éénjarig contract bij het expansieve Circus - Wanty Gobert - Tormans, dat als winnaar van de Europe Tour 2019 recht op deelname verwierf aan alle koersen van de World Tour en waarin Jan zichzelf als coureur moet terugvinden. Als 34-jarige zal hij niet uitgeblust zijn maar gedrevener dan ooit. Le nouveau Jan Bakelants est arrivé! Het wielrennen is nochtans geen must voor hem. Als bio-ingenieur heeft hij nog andere pijlen op zijn boog maar nu al stoppen met koersen zou gelijk het afscheid van zijn jeugd geweest zijn en doet niemand graag tenzij het de eer aan zichzelf houden zou zijn. Ook omwille van zijn rijke persoonlijkheid is het goed dat Jan Bakelants zich nog even of hopelijk wat langer in het wielerpeloton handhaaft. Misschien wordt hij in zijn oude koersdag een teamplayer in een procontinentaal team zonder uitgesproken kopman. Misschien had hij al eerder moeten kiezen voor de luwte van een dienende rol die niets uitsluit, zelfs niet in 2020.